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Text File  |  1994-12-09  |  4KB  |  84 lines
  1.  
  2.      title: A Quarter Century of Unix
  3.         by: Peter H. Salus
  4.  publisher: Addison-Wesley 1994
  5.   subjects: computing, history
  6.      other: 256 pages, photos, glossary, index
  7.    summary: from Space Travel to Plan 9 and Linux
  8.  
  9. _A Quarter Century of Unix_ is an oral history of Unix in the form of
  10. an annotated collection of reminiscences.  It begins at the "birth"
  11. of Unix, with Ken Thompson looking for a machine to play Space Travel
  12. on, then jumps back to provide the context, both in the history
  13. of computing in general and in the particular setup at Bell Labs.
  14. Part two describes the work done up to 1974, both on Unix and on the
  15. tools and language (C) so closely associated with it.  Part three
  16. tries to pin down some of the things that made Unix unique: its
  17. style, the strong contributions by users and user groups, and the key
  18. role of some of its more famous tools.  Parts four and five trace
  19. the expansion of Unix: the development of BSD and the commercial
  20. Unixes, the creation of SUN, the ambivalent relationship with DEC,
  21. and attempts at standardization.  The final section offers an overview
  22. of the current status of Unix (in its many different versions) and
  23. offers some suggestions as to where it is heading.  There is also
  24. a very brief glance at some of the systems that it has influenced,
  25. including Bell Lab's new Plan 9 system.  The finale has Dennis Ritchie,
  26. Brian Kernighan and others offering their ideas on what made Unix work.
  27. Particularly noteworthy is the solid treatment of legal issues (three
  28. chapters altogether) and the coverage of events outside the United
  29. States (in Australia, Europe and Japan).
  30.  
  31. The format of _A Quarter Century of Unix_, with most of the text in
  32. the form of extended quotations (some scores of people are quoted
  33. from at length), runs the risk of discontinuity and lack of focus.
  34. Salus has chosen and edited his source material well, however,
  35. and inserted his own summary and exposition in appropriate places.
  36. The result is both informative and enjoyable, with a good balance
  37. between the personal and the technical.
  38.  
  39. I did spot a few minor inconsistencies in the text -- on page 155 we
  40. read "It was 32V that became 3BSD in 1979", though the Unix versions
  41. tree on page 61 shows no such influence -- and errors -- on page 253
  42. we have "It was clear that AT&T hadn't objected to other derivatives:
  43. Linux, MINIX, etc.  In the autumn of 1988...", implying that Linux
  44. existed in 1988 (and Linus' name is misspelt in the index, too).
  45. But these are just quibbles.  A more weighty criticism would be
  46. that the book sometimes reads more like myth than history, with
  47. the participants portrayed like epic heroes.  This may worry the
  48. historians, but in a way it is the legends and myths that are the
  49. most influential, so the distinction is perhaps moot.
  50.  
  51. You don't need a lot of technical knowledge to read _A Quarter Century
  52. of Unix_, but the more you know about Unix (and to a lesser extent
  53. about architectures and operating systems) the more you will get out
  54. of it -- if you've never used awk, for example, you will probably
  55. have little interest in reading about its origins and development.
  56. The main audience will be programmers, administrators and users with
  57. extensive Unix experience, but people in marketing and management might
  58. well learn a thing or two from it, and historians and sociologists
  59. studying the computer industry will find Salus' work an essential
  60. source of primary material.  _A Quarter Century of Unix_ should be
  61. a great success; it's only surprising that it wasn't written years ago!
  62.  
  63. --
  64.  
  65. Disclaimer: I requested and received a review copy of _A Quarter Century
  66. of Unix_ from Addison-Wesley, but I have no stake, financial or
  67. otherwise, in its success.
  68.  
  69. --
  70.  
  71. %T    A Quarter Century of Unix
  72. %A    Peter H. Salus
  73. %I    Addison-Wesley
  74. %C    Reading, Massachusetts
  75. %D    1994
  76. %O    paperback, photos, glossary, index
  77. %G    ISBN 0-201-54777-5
  78. %P    xii,256pp
  79. %K    computing, history
  80.  
  81. Danny Yee (danny@cs.su.oz.au)
  82. 1 December 1994
  83.  
  84.